Вифлеем – родной город царя Давида и место рождения Иисуса, город с многотысячелетней историей. Во времена Ветхого Завета Вифлеем был ханаанским поселением, связанным с жизнью патриархов. Расположенный на древнем караванном пути, Вифлеем с самого своего основания всегда был плавильным котлом народов, религий и культур.
В прошлом Вифлеем также называли Ефрафой или Вифлеемом Иудейским, чтобы отличать его от другого Вифлеема, находившегося на территории колена Завулонова. Впервые он упоминается в Книге Бытия 35:19 как место погребения Рахили, любимой жены Иакова: «И умерла Рахиль, и погребена на дороге в Ефрафу, то есть Вифлеем…»
«Вифлеем», или «Бейт-Лехем», на арабском и иврите означает «Дом хлеба» на иврите и «Дом мяса» на арабском; оба названия символизируют самое основное и необходимое для поддержания человеческой жизни.
Великая история Ноемини, Руфи и Вооза из Книги Руфи разворачивается главным образом вокруг Вифлеема. Царь Давид, правнук Руфи и Вооза, родился и вырос в Вифлееме. И именно в родном городе Давида пророк Самуил помазал его на царство над Израилем (1 Царств 16:13): «И взял Самуил рог с елеем и помазал его среди братьев его, и почивал Дух Господень на Давиде с того дня и после…».
В 5-й главе Книги пророка Михея пророк предсказал, что Мессия выйдет из маленького и, казалось бы, незначительного Вифлеема (Михей 5:2–5): "И ты, Вифлеем-Ефрафа, мал ли ты между тысячами Иудиными? из тебя произойдет Мне Тот, Который должен быть Владыкою в Израиле и Которого происхождение из начала, от дней вечных... И станет Он, и будет пасти в силе Господней, в величии имени Господа Бога Своего; и они будут жить безопасно, ибо тогда Он будет великим до краев земли. И будет Он — мир..."
Ко времени рождения Иисуса Вифлеем был маленьким и скромным городком неподалёку от великого Иерусалима. Три евангельских повествования (Матфей 2:1–12, Лука 2:4–20 и Иоанн 7:42) сообщают, что Иисус родился «в скромном городке Вифлееме».
Евангелия рассказывают, что к тому времени, когда Марии пришло время родить, римский император Кесарь Август повелел провести перепись населения. Каждый житель римского мира должен был отправиться в свой родной город, чтобы записаться. Иосиф, будучи потомком Давида, должен был идти в Вифлеем вместе с Марией. Очевидно, из-за переписи все местные постоялые дворы были переполнены, и в результате Марии пришлось родить в хлеву в подвале, принадлежавшем родственникам Иосифа…
…Вифлеем, город под полным контролем Палестинской автономии, находится менее чем в 5 милях от Иерусалима и отделён от него пограничным переходом. Проход через него занимает считаные минуты, и в большинстве случаев люди даже не замечают, что переехали из одной страны в другую, если им об этом не сказать. Сегодня в Вифлееме живёт около 30 000 человек.
Местное население в целом делится на 80% мусульман и 20% христиан. Вифлеем, как и вся Палестина, переживает быстрый рост туризма. За последние годы число посетителей выросло более чем в 10 раз – всего с 55 тысяч в 2002 году до более чем 550 тысяч в 2018 году.
В Вифлееме находится одна из самых священных христианских святынь мира – Базилика Рождества Христова. Построенная императором Константином Великим и его матерью императрицей Еленой в начале IV века н. э., Базилика Рождества Христова и сегодня стоит над пещерой, которая считается тем самым местом, где родился Иисус. Это место отмечено четырнадцатиконечной серебряной звездой, называемой Вифлеемской звездой. Рядом с Пещерой Рождества находится Пещера Яслей – по преданию, место, где Мария впервые накормила Иисуса грудью и где волхвы поднесли новорождённому Иисусу свои дары, символизирующие Царство Небесное, царство живых и царство мёртвых, – ладан, золото и смирну.
Первоначальное здание Базилики Рождества Христова было позднее перестроено и расширено великим византийским императором Юстинианом в конце VI века. Это одна из старейших сохранившихся христианских церквей в мире. Прекрасно украшенный мозаиками IV и VI веков, перекрытый деревянным потолком, подаренным английским королём Эдуардом IV в XV веке, и украшенный серебряными канделябрами, подаренными русскими царями в XIX веке, этот великий храм – настоящий микрокосм всего христианского мира.
С 2012 года Базилика Рождества Христова является объектом Всемирного наследия ЮНЕСКО, и это первый объект в Палестине, внесённый ЮНЕСКО в этот список.
