בית לחם – עיר הולדתו של דוד המלך ומקום הולדתו של ישו, עיר בת אלפי שנות היסטוריה. בימי הברית הישנה הייתה בית לחם יישוב כנעני הקשור בחיי האבות. בית לחם, השוכנת לאורך דרך שיירות עתיקה, הייתה מאז ומעולם, כבר מראשיתה, כור היתוך של עמים, דתות ותרבויות.
בימי קדם נקראה בית לחם גם אפרתה או בית לחם יהודה, כדי להבדיל בינה לבין בית לחם נוספת שהייתה בנחלת זבולון. היא מוזכרת לראשונה בבראשית לה, 19, כמקום קבורתה של רחל, אשתו האהובה של יעקב: "ותמת רחל ותקבר בדרך אפרתה הוא בית לחם…"
השם "בית לחם" בערבית ובעברית פירושו "בית הלחם" בעברית ו"בית הבשר" בערבית, ושני השמות מסמלים את היסודות הבסיסיים והחיוניים ביותר לקיום חיי האדם.
סיפורם הגדול של נעמי, רות ובועז מתוך מגילת רות מתרחש ברובו סביב העיר בית לחם. דוד המלך, נינם של רות ובועז, נולד וגדל בבית לחם, ובעיר הולדתו של דוד משח אותו הנביא שמואל למלך על ישראל (שמואל א טז, 13): "ויקח שמואל את קרן השמן וימשח אתו בקרב אחיו ותצלח רוח ה' אל דוד מהיום ההוא ומעלה…."
בפרק ה בספר מיכה ניבא הנביא כי המשיח יבוא מן העיר הקטנה, שנראית חסרת חשיבות, בית לחם (מיכה ה, 2–5): "ואתה בית לחם אפרתה צעיר להיות באלפי יהודה ממך לי יצא להיות מושל בישראל ומוצאתיו מקדם מימי עולם ... ועמד ורעה בעז ה' בגאון שם ה' אלהיו וישבו כי עתה יגדל עד אפסי ארץ. והיה זה שלום..."
בזמן הולדת ישו הייתה בית לחם עיירה קטנה וצנועה סמוך לירושלים הגדולה. שלוש מן הבשורות (מתי ב, 1–12, לוקס ב, 4–20 ויוחנן ז, 42) מספרים שישו נולד "בעיירה הצנועה בית לחם".
הבשורות מספרות לנו שכאשר הגיע זמנה של מרים ללדת, גזר הקיסר הרומי אוגוסטוס על מפקד אוכלוסין. כל אדם בעולם הרומי נדרש ללכת לעיר הולדתו כדי להירשם. יוסף, שהיה מצאצאי דוד, נדרש ללכת לבית לחם יחד עם מרים. כנראה בגלל המפקד היו כל הפונדקים המקומיים צפופים מדי, וכתוצאה מכך נאלצה מרים ללדת באורווה במרתף שהייתה שייכת לקרובי משפחתו של יוסף…
…בית לחם, עיר הנמצאת בשליטה מלאה של הרשות הפלסטינית, שוכנת פחות מ-5 מיילים מירושלים ומופרדת ממנה במעבר גבול. המעבר נמשך דקות ספורות בלבד, וברוב המקרים אנשים אפילו אינם מבינים שעברו בין המדינות, אם לא אומרים להם זאת. כיום חיים בבית לחם כ-30,000 איש.
האוכלוסייה המקומית מתחלקת בדרך כלל ל-80% מוסלמים ו-20% נוצרים. בבית לחם, כמו בשאר פלסטין, התיירות צומחת במהירות. בשנים האחרונות גדל מספר המבקרים יותר מפי 10, מ-55 אלף בלבד בשנת 2002 ליותר מ-550 אלף בשנת 2018.
בבית לחם נמצא אחד האתרים הנוצריים הקדושים ביותר בעולם – כנסיית המולד. כנסיית המולד, שנבנתה בידי הקיסר קונסטנטינוס הגדול ואמו הקיסרית הלנה בראשית המאה ה-4 לספירה, עומדת עד היום מעל מערה שלפי האמונה היא המקום המדויק שבו נולד ישו. המקום מסומן בכוכב כסף בן 14 קצוות, הנקרא כוכב בית לחם. לצד מערת המולד נמצאת מערת האבוס – המקום שבו לפי המסורת הניקה מרים את ישו בפעם הראשונה, ושבו הגישו המלכים החכמים לישו הרך הנולד את מתנותיהם, המייצגות את ממלכות השמיים, החיים והמתים – לבונה, זהב ומור.
המבנה המקורי של כנסיית המולד נבנה מחדש והורחב בידי הקיסר הביזנטי הגדול יוסטיניאנוס בסוף המאה ה-6. זוהי אחת הכנסיות הנוצריות העתיקות ביותר בעולם שנשתמרו. הכנסייה הגדולה הזו, המעוטרת להפליא בפסיפסים מן המאות ה-4 וה-6, מכוסה בתקרת עץ שתרם המלך האנגלי אדוארד הרביעי במאה ה-15 ומקושטת בנברשות כסף שתרמו הצארים הרוסים במאה ה-19, היא מיקרוקוסמוס אמיתי של העולם הנוצרי כולו.
מאז 2012 כנסיית המולד היא אתר מורשת עולמית, והיא האתר הראשון בפלסטין שנכלל ברשימת אונסק"ו.
