העיירה בית צידה מופיעה בברית החדשה ככפר דייגים על חוף הכנרת וכעיר הולדתם של השליחים פטרוס, אנדראס ופיליפוס. במאה הראשונה לספירה היא הפכה לפוליס (עיר יוונית) ושמה שונה ליוליאס. במהלך אלפיים השנים האחרונות אבד המיקום המדויק של האתר. אולם הארכאולוגים סבורים שמצאו את בית צידה מחדש!
שקיעה מעל הדלתא של נהר הירדן
במקום שבו הירדן נשפך אל הכנרת יש אזור דלתא ביצתי, המושקה בכמה נחלים. האזור הזה נקרא אל-עראג'. במשך זמן רב האמינו שאל-עראג' הוא המיקום האמיתי של בית צידה-יוליאס. אבל עד 2016 לא נמצאו שם עדויות מימי ישו.
החפירות החלו ב-2016 וחשפו ממצאים רבים, שמוכיחים בבירור שהאתר היה מיושב במאה הראשונה לספירה. בין הממצאים החשובים היו מטבע שהוטבע בידי הקיסר נירון וחלקים של כמה נרות שמן הרודיאניים מגולפי סכין.
הכנרת ואל-עראג'
בשנה שלאחר מכן, 2017, הודיעו הארכאולוגים על גילוי בית מרחץ רומי באל-עראג', מה שמרמז שהאתר היה פוליס בתקופה הרומית.
צוות החפירות באל-עראג'
ב-2019 הודיעו החופרים שחשפו מבנה ביזנטי, שאותו זיהו ככנסיית השליחים, שעליה כתב הבישוף הבווארי וויליבלד בשנת 725 לספירה. רצפות פסיפס שהשתמרו היטב, שבר של מחיצת מזבח משיש המעוטרת בזר, ואבני פסיפס רבות מזכוכית מצופה זהב, ככל הנראה מפסיפס קיר – כל אלה מצביעים על כך שהמבנה הוא כנסייה ביזנטית, אומרים הארכאולוגים.
מטבע נירון ואתר החפירות
ולבסוף, התגלית המשמעותית ביותר נעשתה באוגוסט 2022. פרויקט החפירות באל-עראג' הודיע על גילוי כתובת פסיפס המתייחסת לפטרוס, בכנסייה ביזנטית באתר. כתובת הפסיפס שהתגלתה לאחרונה נפתחת במילים "קונסטנטינוס, עבד המשיח", שלפי ההשערה הוא התורם, ומזכירה את "ראש ומנהיג השליחים השמימיים" – ביטוי שבו השתמשו הנוצרים הביזנטים לציון השליח פטרוס.
"פטרוס נקרא ראש ומנהיג השליחים"
ייתכן שזו הוכחה לכך שאל-עראג' הוא אתר בית צידה המקראית, עיר הולדתם של פטרוס, אנדראס ופיליפוס (יוחנן 1:44) והכפר שבו פעל ישו באופן פעיל (מתי 11:21).
אבל האם אל-עראג' הוא אכן בית צידה? ככל הנראה כן, אבל עלינו עוד לחכות לתגליות נוספות, שבוודאי יגיעו!
